90年代初，俄國開始修筑橫貫歐亞兩大洲即西起莫斯科、東達(dá)符拉迪沃斯托克（海參崴)的西伯利亞五大鐵路。1894年，鐵路修到了外貝加爾地區(qū)。俄國竭力想取道我國東北筑路，這對擴(kuò)張俄國勢力將大有好處。

甲午戰(zhàn)爭后，日本侵占了遼東半島，在《馬關(guān)條約》中最初有割讓遼東半島的條款，這對沙俄在遠(yuǎn)東的擴(kuò)張極為不利。于是，沙俄聯(lián)合德、法兩國對日本進(jìn)行交涉，通過追加中國對日賠款，換取日本退還遼東半島。在交涉中，俄國扮演了一個(gè)為中國“打抱不平”的“救星”角色，乃乘機(jī)向清政府索取“報(bào)酬”。

在清政府方面，自三國干涉還遼，朝野上下許多人把俄、德、法視為中國的救命恩人，特別是沙俄在還遼中比較活躍，且其外交大臣又“密”告德廷不愿減日本索費(fèi)。俄國人告訴清廷，“中國為退還遼東所支出三千萬兩的賠款是德國提出的要求，俄國本來想做到無償?shù)貧w還遼東。后來在這方面只是屈服于德國的壓力?！庇谑窃S多慣于“以夷制夷”之術(shù)的官僚們又高喊起“聯(lián)俄抗倭?！?/span>

為擴(kuò)張?jiān)谥袊膭萘Ψ秶?，?cái)政大臣維特的關(guān)于西伯利亞鐵路穿過中國東北地區(qū)直達(dá)海參崴的建議很快得到了沙皇的批準(zhǔn)。1896年(光緒二十二年)4月，沙俄駐華公使喀西尼向總理衙門正式提出這一要求，遭到清政府的斷然拒絕。

5月，沙皇尼古拉二世加冕典禮在莫斯科舉行。沙皇政府發(fā)出邀請，要求清政府派使臣參加俄皇尼古拉二世的加冕典禮。于是清政府準(zhǔn)備派外交官王之春為致賀專使，俄國政府以“位望太輕，難予接待”加以拒絕，暗示必須由李鴻章出使。

四月末，清政府改派李鴻章為大清帝國欽差頭等全權(quán)大臣率隊(duì)參加俄皇尼古拉二世的加冕典禮，之后并去英法德美四國遞交國書。李鴻章帶領(lǐng)大批中外隨員從上海出發(fā)赴俄。俄皇特派大臣烏赫唐斯基公爵坐專船到蘇彝士運(yùn)河迎接，于五月五日抵達(dá)彼得堡。

次日，李鴻章向俄皇遞交了國書并呈上厚禮。俄皇尼古拉二世破例于便殿密秘接見了李鴻章。談話間，俄皇客氣地提出了俄國要伸向中國東三省接路的要求，并表示此事并非是考慮到俄國的利益，而是為將來英日再生事時(shí)，俄可助一臂之力。

尼古拉二世特命財(cái)政大臣維特、外交大臣洛巴諾夫與李鴻章進(jìn)行秘密談判。沙俄財(cái)政大臣維特再三強(qiáng)調(diào)，因?yàn)橛卸韲鴮θ毡镜母缮妫袊诺靡员３滞暾?。甲午?zhàn)爭中，俄國有意調(diào)兵相助，只因?yàn)闆]有鐵路，耽誤了時(shí)機(jī)。所以要想俄國幫助中國，必須有一條鐵路，而且是一條“最捷徑地來到海參崴的鐵路”，為此需要“穿過蒙古和滿洲的北部”。

談判期間，俄方利用清政府部分官僚急于同俄國結(jié)盟的心理，把“借地接路”作為實(shí)現(xiàn)結(jié)盟的先決條件。為迫使李鴻章就范，俄方不斷施加壓力，威脅訛詐，以中斷談判相要挾。后來竟然將單方面擬定的《中俄密約》約稿交與李鴻章。同時(shí)，沙俄還使用重金賄賂的卑劣伎倆，向李鴻章許諾，如果“接路”順利進(jìn)行，將付給李300萬盧布酬金。李鴻章沒有提出實(shí)質(zhì)性的修改意見，就把約稿轉(zhuǎn)奏光緒帝請旨，并電催清政府準(zhǔn)其畫押。

1896年6月3日，中俄雙方代表在莫斯科舉行《中俄密約》（正式名稱為《御敵互相援助條約》或《防御同盟條約》)簽字儀式。該條約共6款，主要內(nèi)容是：

1.如日本入侵俄國遠(yuǎn)東或中國，朝鮮土地，中俄兩國應(yīng)以陸海軍及軍火、糧食互相援助，戰(zhàn)爭期間，中國所有口岸均向俄國兵船開放。

2.中國允許華俄道勝銀行接造一條由黑龍江、吉林至海參崴的鐵路，無論戰(zhàn)時(shí)平時(shí)，俄國均有權(quán)使用該鐵路運(yùn)送兵員、糧食和軍械。

《中俄密約》條約主要內(nèi)容：

如果日本侵占俄國遠(yuǎn)東或中國、朝鮮領(lǐng)土，中俄兩國應(yīng)以全部海、陸軍互相援助；締約國一方未征得另一方同意，不得與敵方簽訂和約；戰(zhàn)爭期間，中國所有口岸均對俄國軍艦開放；為使俄國便于運(yùn)輸軍隊(duì)，中國允許俄國通過黑龍江、吉林修筑一條鐵路至海參崴。鐵路的修筑和經(jīng)營，交華俄道勝銀行承辦；無論戰(zhàn)時(shí)或平時(shí)，俄國皆可在此路運(yùn)送軍隊(duì)和軍需物資；本約自鐵路契約批準(zhǔn)之日起，有效期15年，期滿前雙方可商議是否續(xù)約。

六月十三日，李鴻章結(jié)束在俄的一切事務(wù)，離俄赴德、法、美等國。七月，光緒帝諭旨，準(zhǔn)中俄合辦東省鐵路一事，并命九月派使臣簽約。

九月八日，清朝駐俄公使許景澄與俄國政府財(cái)政副大臣羅曼諾夫于德國的柏林訂立了《國俄合辦東省鐵路公司合同章程》。此章程共十二款。主要內(nèi)容為：為建造東省鐵路，決定成立東省鐵路公司，清政府以庫平銀五百萬兩入股；公司章程按俄國鐵路成規(guī)辦理；總辦由中國政府選派；自章程批準(zhǔn)之日起十二個(gè)月為限，鐵路開工，六年竣工；在鐵路建設(shè)中，除資金由該公司提供外，其它如原料、雇工等均由中國地方政府提供；該公司所占地段均屬官地，不納稅；路成開車之日起八十年為限，所有鐵路所得利益歸該公司專得，八十年限滿之日，中國政府收回。

“中俄密約”就這樣在沙俄的利誘、欺騙下簽訂了，李鴻章認(rèn)為這是他“聯(lián)俄”政策的一大勝利，故其在歸國后洋洋自得地告訴人們：“今后可得二十年安全。”孰知兩年不到，沙俄便侵占了旅順、大連；義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)時(shí)期，沙俄不僅同日本一起參加了八國聯(lián)軍，而且出兵中國東北，賴著不走，意味著沙俄對“中俄密約”的撕毀與李鴻章“聯(lián)俄”外交的失敗。中東鐵路不再象李鴻章所想像那樣，是一家私營公司所擁有，反成為沙俄控制、侵略中國東北的工具。

1900年出兵東北，俄國人不就是打著“護(hù)路”的旗號嗎？因此“中俄密約”的簽訂，在俄國除獲得在中國東北的鐵路修筑權(quán)外無所失，在中國除喪權(quán)辱國外無所得，李鴻章和清朝政府都被沙俄戲弄了。